La prevalencia de episodios de terror nocturno se ha estimado en 1% el y el 6% en los niños y en menos del 1% de los adultos. En 2004, Chiang incrementó de nuevo el rendimiento utilizando partículas de fosfato de hierro de menos de 100 nanómetros de diámetro. Puede haber una mayor incidencia del trastorno de terror nocturno particularmente en adultos que han sufrido el trastorno por estrés postraumático o PTSD y el trastorno de ansiedad generalizada. Tanto el terror nocturno como el sonambulismo son alteraciones del despertar. En ocasiones, cuando se despierta abruptamente a una persona con un terror nocturno, puede repentinamente atacar a la persona que lo hizo, lo que puede ser peligroso. Puede ser difícil de despertar y rara vez recuerda el episodio al despertarse por la mañana. También es común ver que la excitación brusca del sueño NREM no progrese en un episodio completo de un terror nocturno. Los terrores nocturnos son en gran parte desconocidos para la mayoría de las personas, creando la noción de que cualquier tipo de ataque nocturno o una pesadilla puede ser confundida y diagnosticada como un terror nocturno. Cuando se utiliza un EEG las actividades cerebrales durante un episodio típico muestran una actividad theta y alfa.

Por el contrario, la pesadilla se produce durante el sueño REM y provoca un despertar completo con memoria por parte del paciente del episodio desagradable asociado con el sueño. Un estudio realizado en adultos con lesiones en el tálamo del cerebro y en el tronco del encéfalo ha asociado ocasionalmente estos trastornos con la ocurrencia de terrores nocturnos. Sin embargo, en los adultos que sufren de este trastorno, existe una asociación estrecha con otras psicopatologías o trastornos mentales. Al principio, se suponía que las propiedades ácidas eran responsables de este beneficio; sin embargo, pronto se hizo evidente que otros ácidos en la dieta, como el vinagre, no tenían tales beneficios. La inflamación de los tejidos renales (nefritis intersticial) puede producir leucocituria, y en especial las nefritis intersticiales tóxicas con predominio de eosinófilos. En algunos casos, los individuos son propensos a presentar una actividad motora más elaborada, similar a un forcejeo o lucha con las extremidades, que puede incluir puñetazos, patadas, balanceos y reflejos de huida y ataques. La dexmedetomidina induce la sedación al disminuir la actividad de las neuronas noradrenérgicas en el locus ceruleus del tronco encefálico, aumentando así la actividad aguas abajo de las neuronas inhibidoras del ácido gamma-aminobutírico (GABA) en el núcleo preóptico ventrolateral.

Se sabe que durante las pruebas de laboratorio, los sujetos tienen voltajes muy altos de electroencefalografía (EEG) y de actividad delta, además de un incremento en el tono muscular y un aumento del doble (o más) de la frecuencia cardíaca. Los terrores nocturnos son conocidos desde la antigüedad, aunque no fue posible diferenciarlos de las pesadillas comunes sino hasta que se descubrió el movimiento rápido de los ojos. Hasta junio de 2020, el Cártel de Jalisco Nueva Generación no ha logrado tomar el territorio de Los Viagras en Tieonas con trastorno de terror nocturno, tales como el trastorno de la personalidad por dependencia, esquizoide y el trastorno límite de la personalidad. Entre los niños con terror nocturno no hay mayor incidencia de diagnósticos psiquiátricos. Durante los episodios de terror nocturno los pacientes suelen "levantarse sobre la cama en posición vertical" con los ojos bien abiertos, con una mirada de miedo y pánico en su cara, a menudo profiriendo un grito.